Valle del Leza

La carretera parece que busca al río en esta tierra de pinares y pastizales de montaña. Estamos en un escenario diferente para encontrarse con su itinerario fluvial, que se abre en el puerto de Sancho Leza, muy cerca de donde nace el río, entre las faldas norteñas de los montes Cerro Castillo y Monterreal.

Laguna de Cameros, ya en la comarca del Camero Viejo, es el primer pueblo de nuestro trayecto. Las viviendas típicas cameranas, levantadas en piedra sobre calles también empedradas y rodeadas de campos salpicados de vacas pastando, forman la estampa principal de este pueblo.

En un tranquilo paseo por el pueblo se conocerá la interesante iglesia parroquial de la Asunción, del siglo XVI y remodelada en el siglo XVIII, que cuenta con una antigua pila bautismal del siglo XII.

Silvia García Calleja, es la propietaria de la Casa de Turismo Rural el Nogal, y se ha convertido en un buen ejemplo de la promoción y cambio del Turismo en la zona. Ella conoce muy bien los valores de su pueblo, Laguna de Cameros.

Ese es el vínculo que une la comarca con su río. El río Leza es parte de la esencia del Turismo Rural en La Rioja.

Esa mezcla de sensaciones hace más emocionante la ruta. La emoción de haber viajado en el tiempo al recorrer pueblos como este es frecuente en la mayoría de los viajeros.

Hoy habitan Laguna de Cameros poco más de un centenar de habitantes y, tras San Román de Cameros, es una de las localidades más pobladas de la comarca. Pero en su día, todos estos terrenos contaron con muchos más vecinos, y es que el hombre habitó el valle del Leza desde la antigüedad, como muestran los dólmenes existentes en Soto, Torre y San Román de Cameros.

Si seguimos el curso del río Leza en este valle, cruzaremos pueblos con apenas una veintena de habitantes, como Cabezón y Jalón de Cameros, antes de llegar a San Román de Cameros, uno de los pueblos imprescindibles del Camero Viejo del que no podemos marcharnos sin visitar antes la extraordinaria parroquia de la Asunción, del siglo XVII, que guarda además en su interior una colección de tallas que provienen de los pueblos abandonados de la zona, que pertenecen a San Román.

Hablar con Óscar Antonio Santolaya, ingeniero agrícola, ayuda a entender mejor la vida en la zona. La de antes y la ahora. Su trabajo para integrar en la zona a las personas, la tierra y los recursos dice mucho de futuro de esta tierra. La permacultura es una realidad en expansión.

En la zona, los amigos de Ascarioja saben que hay reclamos para todos.

Otras visitas interesantes son las del archivo del Solar de Valdeosera, que se encuentra en el pueblo, y a unos 500 metros de éste, el molino del Corregidor, que alberga un ecomuseo en el que se explica el funcionamiento de un molino que aprovecha la corriente de agua para producir energía.

Siguiendo el camino del río veremos que continúan las terrazas construidas para poder cultivar en las escarpadas laderas a lo largo de los siglos, todo un desafío necesario para la supervivencia de quienes se instalaron en estas tierras. Y en pocos kilómetros, Terroba, con sus casas de piedra y adobe levantadas sobre inclinadas cuestas y la iglesia parroquial de Santa Eulalia, con una Virgen gótica del siglo XIV.

Para conocer la gastronomía de la zona, hay una buena opción de cocina riojana en este pueblo, el asador Presa de Terroba, donde se pueden degustar buenos caparrones y bacalao a la riojana, entre otros platos tradicionales. Todos los días, con frío o con calor, el local abre su puertas. Viajeros, currantes y algún curioso ponen a prueba la capacidad de dar de comer a todo el que se acerca a estas tierras.

En verano, cuando el cauce del río se vuelve más estrecho. Las vacas sestean en sus orillas y demuestran quienes son los dueños de este hábitat tan diferente. Eso es parte del Turismo Rural y la apuesta de Ascarioja (Asociación de Casas Rurales de la Rioja) desde hace más de 25 años.

Desde allí, se puede subir a Treguajantes, una aldea casi deshabitada que, como sus vecinas, se dedicó siempre al pastoreo trashumante hasta que empezó a desaparecer la actividad y el pueblo fue viendo sus calles cada vez más vacías. Hoy se mantiene aún en pie la iglesia de San Martín, que empezó a levantarse a finales del siglo XVII, y también dos ermitas, aunque más castigadas por el paso del tiempo.

Un poco más al norte se encuentra Soto en Cameros, donde el paisaje cambia; el valle se encajona formando las llamadas gargantas del Leza. Entrando en el pueblo, famoso por sus mazapanes y también por sus trufas, nos toparemos con la iglesia parroquial de San Esteban, del siglo XVIII, desde la que se disfruta de una estupenda panorámica.

Un paseo por sus calles, algunas de ellas empedradas, nos llevará al puente de piedra, del siglo XII, al Palacio del Marqués de Vallejo, una casa solariega del siglo XVII, al antiguo Hospital de San José, hoy albergue en el que se sirven comidas, y a la ermita de la Virgen del Cortijo, del siglo XII.

Pero además de todo lo anterior, uno de los mayores reclamos de Soto en Cameros es el Mirador del Cañón del Leza, tan solo un poco más al norte, una panorámica extraordinaria del camino abierto por el río entre las montañas. La ruta es perfecta para los amantes de las caminatas. El mirador, pegado a la carretera, es uno de los mejores lugares de España para ver buitres y numerosas rapaces que vigilan todo el entorno.

Al otro lado del río se encuentra Trevijano, otro de los antiguos pueblos trashumantes de la zona que ha revivido tras casi quedar deshabitado en los años 70 gracias a nuevos residentes y al turismo rural. Una de las virtudes de este pueblo es que es un excepcional mirador natural de todo el valle del Leza, alcanzando a ver la desembocadura.

Cruzando de nuevo hacia la otra margen del río alcanzaremos Leza de Río Leza, un enclave imprescindible tanto por su ubicación, con extraordinarias panorámicas, como por su patrimonio arquitectónico. De este último merece la pena conocer la ermita románica de la Virgen del Plano, del siglo XIII, a unos dos kilómetros del pueblo. O las ermitas de San Martín, San Roque y El Cristo.

Y también el puente sobre el río Leza, cuyo origen se sitúa en el siglo XVI, la iglesia parroquial de Santa María la Blanca, construida en diferentes etapas entre los siglos XV y XVIII, y las casonas hidalgas que salpican el pueblo. Con misa o sin ella, la visita al bar de enfrente es obligada, sobre todo si hay tortilla de patata o pimientos rellenos, que por algo estamos en La Rioja.

Acompañando al Leza en su camino por el valle, un poco más al norte encontraremos Ribafrecha. Y al oeste, Clavijo, otro de los protagonistas de la zona. Lo es por su castillo, en lo alto de los montes de Cameros, donde tuvo lugar según la leyenda la famosa batalla en la que apareció el Apóstol Santiago montado sobre un caballo blanco. Un rincón que parece sacado de las páginas de un cuento, desafiando desde las alturas a todo enemigo que se preciara.

Fue levantado por los árabes antes del siglo X y después pasó a manos de los cristianos, quienes ya divisaban desde esas alturas el desfiladero del río Leza. Aunque hoy se encuentra semiderruido, sigue siendo un mirador excepcional. La iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, del siglo XVI, y la Real Basílica de Santiago son otros puntos interesantes.

Así es el río Leza. Un río con personalidad y carácter. En su cauce se marcan las estaciones. Frío en invierno y calor en verano. Los árboles en otoño se vuelven rojizos y en primavera brotan para alegría de los que deciden pasear bajo su sombra.

En el Leza la vida es intensa, como la arquitectura de esos pueblos donde se apuesta por el Nuevo Turismo Rural.